北京四合院

元大都城的规划产生了胡同与两条胡同之间的四合院住宅，经过明清两朝，这种住宅进一步得到发展·于是“北京四合院"成一北京住宅的代名词。

北京四合院的基本形式是由单栋房屋放在四面围成一个内向的院落。院落多取南北方向，大门开在东南角，进门即为前院。前院之南与大门并列的一排房屋称为倒座，之北为带廊子的院墙，中央一座垂花门，进门即为住宅内院．这是四合院的中心部分。内院正面座北朝南为正房，多为三开间房屋左右带耳房，院左右两边为厢房，南面为带廊子的院墙。正房、厢房的门窗都开向内院，房前有檐廊与内院周围廊了相连。在正房的后面还有一排后罩房，这就是北京四台院比较完蘩的标准形式。就它们的使用来看，内院的止房为一家的主人居室，两边厢房供丿L孙辈居住，前院倒座为客房和男仆人住房，后罩房为女仆住房及厨房、贮存杂物间。内院四周有廊相连，可便于雨天和炎热的夏季行走。

四台院大门面临胡同，进门以后，迎面是一面照壁，这是一座砖筑的短墙，或者就把面对着大门的厢房山墙当作照壁。在照壁上多有砖雕作装饰，内容以植物花卉居多，也有征着吉祥、长寿、多福的动物纹样。有的住家还在照壁前布置堆石、花木等盆景，使这里成为进门后第一道景观。前院北墙正中的垂花门是通向住宅内院的大门，因门的前檐左右两根柱子不落地而垂在半空，柱下端雕成花形作装饰，因而称为“垂花门”，造型端卞而且华丽。住宅内院是一家活动的公共宰外空间，在院落中央有十字砖铺路面以便行走，其他部分多种植花木以美化环境。四合院所用花木还颇有讲究，多要求春季有花，夏季有荫，秋季有果，而且还有某种像征意义的树木花卉。常见的有海棠与梨、枣、石榴、葡萄、夹竹桃、月季等。四月开春粉红的海棠花与雪白的梨花，使庭院满堂春意，棠棣之花还象征着兄弟和睦；石榴虽不能遮荫，但其花其果的艳红却给庭院带来富贵色彩，枣花虽不显眼，但秋季挂满枝头的红枣也十分讨人喜爱，而且“些”与“早”谐音，与石榴的多子结合在一起还有“多子”、“早生贵了"象征家族兴旺的吉祥意义，匍萄枝叶能遮荫，葡萄架下好乘凉，结出串串果实，量多而味美；夹竹桃花色诱人，这些花木各具特色。有条件的人家还在四周房屋的台基、窗台上摆设四季盆花，在屋檐下悬挂鸟笼子，把小小院落打扮得有色有声，情趣盎然。

四合院的规模与讲究程度随住宅主人权势之高低和经济实力的大小而决定。普通百姓之家，只有四边房屋围合成院，既无前院又无后罩房。官吏、富商殷实之家，如果三世或四世同堂，一座标准四合院已经容纳不下众多的人口，满足不了主人对生活的要求，于是出现了把几座标准四合院纵向或横向相串联组合而成的大型四合院住宅。这种串联并不是简单的叠加重复，而是有主有从，根据使用的要求，有大小与比例上的变化。例如两座标四合院纵向组合，则把前面的四合院取消后罩房，后面的四合院取消前院，使两座四合院的内院前后直接相通，前院的正房变成厅堂，穿过厅堂进入后内院。有的将横向串联的四合院改作园林部分，在这里堆土山，挖水池，种植花木，点置亭台楼阁，组成为一座有居住、园林两部分的大型住宅。明朝对诸亲王实行分封制，将诸王子分封至全国各地为王，到清朝又改为将诸王集中于京都，奉以厚禄不给实权的办法，于是在北京出现了一大批专门供这些皇亲国戚居住的住宅，称为王府，王府占地面积大，由多座四合院纵横组合而成，有的还有专门的园林部分，它们是最讲究的四合院。

四合院大小等级的区别也反映在它们的大门形制上。王府的大门自然是最高的等级，但在王府中还有高低的区别，因为按清朝廷对宗室的分封制度，共分十四个等级，与此相对应，分赐给这些王子的王府也分为亲王府、郡王府、贝勒府、贝子府、镇国公府、辅国公府等几个等级。这些不同的王府在建筑规模与形制上也各有规定，它们的大门形制在《大清会典》中也有记载，例如亲王府大门为五开间屋，中央三开间可以开启，大门屋顶上可用绿色琉璃瓦，屋脊上可安吻兽装饰。郡王府大门为三开间屋，中央一间可开启。更讲究的王府大门不直接对着街道，而是在大门前留出一个庭院，院子前面有一座沿街的倒座房，两边开设旁门，进旁门后才能见到大门。京城文武百官和贵族富商之家多用“广亮大门六广亮大门的形式是广为一间的房屋，门安在房屋正脊的下方，房屋的砖墙与木门做工很讲究，墙上还有砖雕作装饰。所以它虽没有王府大门那样的气魄，但也称得上是有身份人家的大门了。其余的大门是用门扇安在大门里的前后不同位置来区分它们的等级，门扇的位置越靠外的等级越低，它们分别称为金柱大门、蛮了门和如意门。普通百姓居住的小四合院的大门不用独立的房屋而只在住宅院墙上开门，门上有简单的门罩，称为随墙门。中国封建社会的等级制在住宅建筑的大门上也表现得如此明显。

四合院形式住宅的优点是有一个与外界隔离的内向院落小环境，它们保持了住宅所特别要求的私密性和家庭生活所要求的安宁。在使用上也能够满足中国封建社会父权统治、男尊女卑、主仆有别的家庭伦理秩序的要求。正因为如此，四合院也成为全国许多地区共同采用的住宅形式。